Neuronas que emiten luz cuando se excitan

Construir neuronas que emiten luz cuando se excitan es un paso más de la ingeniería genética que ya incluía la optogenética y la proteína verde fluorescente GFP

La GFP permitió introducir en el ADN de las células un gen que produce una proteína que consigue que se vuelvan fluorescentes y puedan ser cómodamente observadas por un microscopio óptico.

La optogenética introduce un gen que genera un tipo especial de canal iónico con dos partes: una responde a la luz y la otra abre o cierra el paso de iones. Con un simple destello se excitan las neuronas pudiendo estas ser controladas a voluntad.

La nueva técnica, desarrollada por Adam Cohen de Harvard, es un paso más que permite la creación de neuronas que emiten luz cuando se disparan. Usando un gen de un microorganismo del Mar Muerto, se produce una proteína que, cuando se expone a las señales eléctricas de la neurona, emite luz, permitiendo a los científicos rastrear la propagación de las señales dentro de la célula.

Esto permite reemplazar la clásica técnica de implantación de microelectrodos para registrar el comportamiento de la neurona (del mismo modo que la optogenética reemplaza los microelectrodos para excitar a la neurona). Los microelectrodos registran el comportamiento en un punto de la neurona mientras que ahora se puede seguir todo el camino de la señal eléctrica dentro de la neurona (y en las demás neuronas). Además, los microelectrodos causan una muerte rápida de la neurona que ahora puede observarse por más tiempo.

De modo que se acabó el uso de electrodos para excitar y para medir las corrientes eléctricas en la neurona. A partir de ahora se puede excitar a la neurona (con optogenética) y registrar su comportamiento con la nueva técnica. Todo ello usando solo luz.