Obama invertirá miles de millones en estudiar el cerebro

• El gobierno de EE.UU. invertirá 3 mil millones de dólares en una década 
• Las similitudes con el Human Brain Project europeo son muy grandes 
• En una década conoceremos mucho del mayor enigma existente: el cerebro humano

Unas semanas después de que la UE lanzara el Human Brain Project, la administración de Obama se dispone a emprender un proyecto parecido dotado con miles de millones de dólares según informa el NYT. El cerebro está de moda. No solo eso. Su conocimiento, redundará en enormes ventajas para la ciudadanía y producirá grandes beneficios económicos, similares al Proyecto Genoma Humano.

El presidente Obama, en su discurso sobre el Estado de la Unión, citó la investigación cerebral como un ejemplo de que el gobierno debería "invertir en las mejores ideas".

El NYT dice que en marzo el gobierno de EE.UU. desvelará un plan para invertir hasta 3 mil millones de dólares en la investigación del cerebro en la próxima década. Hace unos días era conocido el lanzamiento europeo del Human Brain Project con un presupuesto de mil millones de euros para los próximos diez años. ¿Algún parecido?

Desde luego los proyectos europeo y americano se parecen en muchos aspectos. La inmensa relevancia que ambos conceden a la investigación del cerebro. Los frutos económicos y sociales que se esperan conseguir. El plazo de una década. La astronómica cifra invertida. El enfoque multidisciplinar. La implicación de muchos pequeños proyectos e institutos de investigación. Tanto que probablemente muchos actores participen en ambos proyectos. No parece posible que prosperen uno sin el otro.

El proyecto, que aún no está en marcha, se denomina Brain Activity Map BAM y los detalles no están claros. El gobierno estadounidense ya invierte en muchos proyectos de gran envergadura a través de los Institutos de Salud N.I.H. y de la agencia de defensa DARPA. Algunos proyectos como el Conectoma o SyNAPSE están financiados por el gobierno.

Pero el nuevo proyecto es de una dimensión mucho más ambiciosa. La comparación con el proyecto genoma humano es inevitable. Este constó de 300 millones de dólares anuales durante una década y terminó antes de tiempo. Un estudio calcula que el retorno de la inversión fue de 800 mil millones hasta el año 2010.

Los pequeños pasos son imprescindibles, pero a veces hace falta más. Llegar a la luna o secuenciar el genoma requieren de un esfuerzo gigantesco y coordinado. No se puede esperar que el resultado llegue si no se ponen los medios. Y sin embargo, el nuevo proyecto es mucho más complicado que los anteriores. Empezando por el objetivo. Llegar a la luna es un objetivo sencillo de definir y medir. Se llega o no se llega. Establecer la secuencia de todas las letras del ADN es también sencillo de definir. Pero en relación al cerebro, ¿cuál es el objetivo? ¿Comprender el cerebro? ¿Cómo se sabe que se ha conseguido?

Un grupo de científicos definió y publicó en Neuron hace unos meses algunas características del proyecto. Estas son algunas de sus reflexiones.

Estudiar los componentes elementales no explica el conjunto. Cuando muchas neuronas trabajan juntas hay propiedades emergentes (como la conciencia) que no se pueden explicar solo conociendo bien una neurona. Y citan, cómo no, a Santiago Ramón y Cajal hablando de los circuitos cerebrales

selvas impenetrables donde muchos investigadores se han perdido

Para encontrar respuesta a los enigmas del cerebro, proponen "registrar cada disparo neuronal de cada neurona en un circuito". Consideran que es posible hacerlo, pero a día de hoy es como cruzar el Pacífico a nado. Esto llevaría a tener no solo el Conectoma, sino el conectoma funcional, no solo todas las sinapsis sino todas las sinapsis trabajando.

Para conseguir tales registros (hoy solo registramos algunas decenas de neuronas simultáneamente) serán necesarios algo así como electrodos nanométricos que emitan wireless. Además, el soporte computacional requeriría superordenadores que hoy no existen.

Es decir, el proyecto propone inventar y usar tecnologías que no solo no existen sino que no sabemos cómo crear o si serán posibles. Pero esto es bueno. Para decir lo que ya sabemos no necsitamos 3 mil millones de dólares.

La relación entre el proyecto americano y europeo, a ambos lados del Atlántico ¿será una competición como la carrera de armamentos o la carrera espacial? ¿Será una competencia como la ocurrida en el estudio de genoma entre el proyecto público y el privado? Lo seguro es que la inversión será muy productiva y que dentro de una década conoceremos mucho mejor la más compleja maquinaria del universo conocido: el cerebro humano.

Artículo publicado originalmente en ALT1040